Ущелье "Больничная Щель"

Продолжительность маршрута - 1,5 час.
Протяженность пешего пути - 5 км.

Начальная точка маршрута находится на территории горячеключевского парка (добраться сюда можно от железнодорожного вокзала городским автобусом №3 или на маршрутном такси). Парк этот - один из старейших в нашем крае; он основан в 1864 г. в год окончания длившейся десятилетиями Кавказской войны. По центральной аллее парка идем до четырехэтажного корпуса санатория <Горячий Ключ>. Вот впереди появляется арка, украшенная скульптурами львов. На колоннах арки-даты: <1864> и <1914> (до революции вход в парк был именно здесь, позже парк был расширен в сторону центра Горячего Ключа). Изваяния львов, терзающих поверженных вепрей, были воздвигнуты после Великой Отечественной войны. Не доходя до арки, следует свернуть влево - туда, где в глубине просторного луга, обрамленного лесистыми склонами гор, белеет трехэтажное здание, гармонично дополняющее живописный ландшафт ущелья. Это - тоже новое здание санатория. Оно стоит у входа в теснину Больничного ручья.

Вверх по левому берегу ручья идет хорошо набитая тропа (азимут 180°). Вскоре она начинает перебегать с берега на берег. Слева и справа появляются небольшие выходы скал (серо-желтый песчаник). Через 10-15 минут выходим к устью небольшого левого притока. Весь его правый берег - гладкая скальная песчаниковая стена крутизной 75-80 . На высоте около 10 метров в стене виден небольшой грот - вероятно, искусственного происхождения. После сильных дождей или во время таянья снега в замкнутой чашеобразной котловине этого притока появляется очень красивый водопад - пятнадцатиметровый серебряный шнур. Движемся дальше по Больничному ручью. Тропа становится хуже, часто ныряет под завалы из мертвых деревьев. Мытарства, связанные с их преодолением, вскоре вознаграждаются -перед нами возникает еще одна скальная стена: она протянулась вдоль правого берега ручья, возвышаясь над ним на добрых 20-25 метров. На противоположенном берегу, чуть ниже этой стены по течению ручья есть, ровная площадка, удобная для разбивки бивуака. Выше стены по течению на слиянии двух истоков Больничного ручья имеется родник.

Ущелье Больничная Щель славится разнообразием флоры. Мхи, папоротники, лишайники представлены здесь значительно большим количеством видов, чем в соседних "щелях".

Вскоре тропа исчезает вовсе. Идти теперь приходится прямо по руслу ручья (азимут 180°). 10-15 минут в этом направлении, и несложный подъем выводит нас на отрог хребта Котх, разделяющий долины ручьев Больничного и Мальцева. Если с отрога двигаться в прежнем направлении, вскоре окажемся в верховьях левого притока Мальцева ручья; спустившись по нему в долину этого ручья, можно по набитой тропе вернуться в город. Если же по отрогу пойти вправо (на запад), то через несколько минут мы выйдем на гребень хребта Котх; свернув по нему вправо, достигнем его западной оконечности - Абадзехской горы, с которой в парк курорта ведет лестница Дантова ущелья.

Есть и другие варианты завершения маршрута: если от родника в долине Больничного ручья подниматься в восточном направлении (азимут 90°), вскоре попадем в сосновый лес, расположенный на водоразделе между Больничным и Церковным ручьями. Лес окультурен; в центральной части его, у ретранслятора, заканчивается оборудованная лечебная тропа длиной два километра, которая ведет сюда от приемного отделения санатория <Горячий Ключ>. Можно вернуться по ней. Возможно, также избрать и иной путь от ретранслятора; для этого нужно продолжить мимо него движение в восточном направлении, спуститься в ущелье Церковного ручья. Идя вниз по нему, вскоре попадем в узкую теснину, образованную двумя отвесными скалами из светлого мягкого песчаника. Тропа, идущая по дну ущелья, выводит на улицы города.